Ему казалось, что в его горле полыхает огонь. Легкие раздирала дикая боль, так что он даже на секунду испугался потерять сознание. На лбу и висках выступал пот, который тонкими струйками стекал на лицо, но вытереть его было нельзя. Мерлин висел над пропастью, цепляясь за почти отвесный склон, и каждая жилка в его измученном теле дрожала от напряжения.
Он не помнил, как давно он висел между небом и землей, холодея от страха, пытаясь найти на ровной поверхности гранита хотя бы трещинку, чтобы удержаться. Но он готов был стерпеть любую боль, лишь бы не упасть туда, вниз. Особенно сейчас, когда он так близок к цели. А чтобы ее достигнуть надо было медленно, осторожно ползти вверх, каждую секунду мечтая сростись с холодным камнем.
Его пальцы нащупали очередную выбоинку на скале. Мерлин осторожно сдвинул одну ногу и вслепую зашарил по граниту в поисках новой опоры. Наконец нашел, нащупал, пристроил сапог и подтянулся на руках. Он продвинулся еще на один шаг. Сколько таких шагов он уже сделал? А сколько их еще предстояло сделать по пути наверх…
Мерлин выдохнул и снова начал шарить пальцами по камню. Он старался не смотреть вниз. Из-под его ноги выскользнуло несколько мелких камушков, и он вздрогнул, каменея от ужаса. Но в этот раз ему повезло – и он снова продолжил свой путь.
В который раз задумался он о цели своего долгого путешествия. Во имя чего он собственно преодолел тысячу преград, и теперь вот подвергается смертельной опасности? Ну, принцесса. Ну, надо ее спасти. И почему он, как дурак («как всегда» – ехидно добавил внутренний голос), понесся на выручку какой-то девчонке. Ну, вознаграждение. Но на кой черт вознаграждение мертвому? А он рисковал жизнью через каждые пять минут. Одно слово - дикий край!
Он продвинулся еще на метр вверх. Конца все не было видно.
Странное дело…Мерлина всю дорогу не покидало странное ощущение. Казалось, что здесь все и каждый были предупреждены о его появлении. И какое странное чувство, что все это когда-то уже было… Откуда?
Его мозг пронзила яркая вспышка – да, тогда на огненном болоте, где погиб его конь, лучший из конюшен Теошлосса, там было…Мерлин увидел лежащего человека. Он был мертв. На его груди зияла большая рваная рана с опаленными краями – попался в ловушку болота, плюющегося черным огнем. Крик замер у Мерлина в горле. Убитый был похож на…на него! Но он отогнал эти мысли и зашагал вперед, мало ли, что бывает на свете! Ну, похож. Ну и что?
Действительно – ну и что? Но если бы такой был один! Потом они стали попадаться Мерлину чаще и чаще. И все убитые были похожи на Мерлина, как две капли воды. Скорее всего, проделки Старика…Этого мага надо было убить в последнюю очередь. Он был очень силен, и это он похитил принцессу, черт ее подери. И почему этих принцесс вечно кто-то похищает?!
Мерлин снова нащупал ногой трещину и стал осторожно расширять ее носком сапога. Мог бы сейчас не мотаться здесь, а пить в таверне эль с развеселой компанией. Нет! Нужно было геройствовать! Терпи теперь!
И в тысячный раз он подумал: а так ли уж нужна ему эта принцесса? Что она из себя представляет? Капризная девчонка – он видел ее раньше. Но что тогда с таким упорством толкало его вперед? Он уже не мог сойти с выбранной тропы – почему? Он только сейчас понял страшную истину– он действительно НЕ МОГ! Эта новая догадка вызвала у Мерлина очередной приступ отчаяния. Впрочем, отчаяние быстро сменилось злой решимостью – доползу до верха, а там будь что будет! Только принцесса пускай подождет другого героя…Мерлин сегодня занят…При случае можно было бы даже договориться со Стариком – а почему бы и нет, черт возьми? Стоит показать себя хоть раз этаким добрячком,как тобой мгновенно начинают манипулировать. Да так, что ты сразу и не заметишь. Да еще гадать будешь – кто? Кто заставляет его идти? Мерлин вдруг почувствовал себя пешкой в чьей-то игре. Это было не самое приятное чувство. Да, теперь он был уверен – это чья-то воля. Но только бы добраться до верха, и с этим будет покончено. Пусть найдут себе другую игрушку…
Вдруг камень, только сейчас казавшийся таким надежным, предательски медленно начал качаться, откалываясь от стены…
«Поплатился, дурак!» – с отчаянием подумал Мерлин…И крик эхом отозвался в долине…
-Мальчики, обедать! – два подростка на секунду оторвались от экрана компьютера.
-Идем, ма! – крикнул тот, что постарше. – Только доиграем! А, черт, отвлекся!
-Да ты никогда в жизни не пройдешь этот уровень! - ехидно засмеялся младший. – И принцессы тебе не видать, она за другого выйдет…
-Пошел ты! – огрызнулся старший.
И оба мальчика взглядом проследили за фигуркой, которая так долго летела вниз с обрыва…
-Шмякс! – сочно сказал старший в конце. – Давай еще…
Ветер свистел у него в ушах. Было холодно и страшно. Он лез вверх, стараясь забыть о том, как несколько минут тому назад он стоял внизу, с ужасом глядя на то, что когда-то было человеком. Что-то подсказывало ему, что и этот погибший тоже был когда-то похож на него…